Het Feest van de Geboorte, of zoals het in het Westen bekend staat, "Kerstmis," is een oud feest waarvan de oorsprong enigszins onduidelijk is. In de vijfde eeuw na Chr. wordt het vermeld door het Concilie van Isaac (410 na Chr.) in samenhang met het Feest van de Driekoningen: "… wij dienen samen, als één, het heilige feest te vieren, het eerstgeborene der gezegende feesten, de glorieuze dag van de geboorte en openbaring van Christus onze Verlosser." [Chabot, J. B., red., Synodicon Orientale, Parijs, 1892, p.20, regels 15-16 (Eng. vert. door M. J. Birnie).] Op een later tijdstip werd de Epifanie opgesplitst in twee feesten: één ter viering van de geboorte van Jezus Christus, het andere ter viering van zijn Doop (met behoud van de naam "Epifanie"). Alle kerken (met uitzondering van de Armeniërs) namen 25 december aan als de dag waarop de Geboorte van onze Heer wordt gevierd, waarbij het Feest van de Driekoningen op de oudere datum van 6 januari bleef.

Het Feest van de Geboorte is een gelegenheid om in ritueel en woord de nadruk te leggen op de Menswording van de Zoon van God, het goddelijke Woord, dat vlees is geworden en onder ons heeft gewoond, en wij hebben zijn heerlijkheid aanschouwd, de heerlijkheid als van de Eniggeborene van de Vader, vol van genade en waarheid (Joh. 1:14). Maar het is ook een tijd waarin wij ons het scherpst bewust zijn van zijn menselijkheid, wanneer het wonder van de Menswording gepaard gaat met een heel duidelijk besef van de hulpeloosheid van het kindje Jezus, zijn afhankelijkheid van zijn ouders en de kwetsbaarheid van zijn situatie. Elk jaar overdenken wij opnieuw de implicaties van de goddelijke neerbuiging, de liefde van de Vader, de vrijwillige zelfontlediging van de Zoon en de werkzame kracht van de Geest. Wij zijn verbijsterd door zulke liefde en worden verwarmd door onze viering ervan. "Want zo lief had God de wereld, dat Hij zijn eniggeboren Zoon heeft gegeven, opdat ieder die in Hem gelooft niet verloren gaat, maar eeuwig leven heeft." (Joh. 3:16)

Op dit Feest, "het eerstgeborene der gezegende feesten," worden wij door liefde tot liefde bewogen. Wij worden door gehoorzaamheid tot gehoorzaamheid geïnspireerd. Onze harten en geesten worden van wonder naar wonder verheven bij de nederige aanvang van het grote drama van onze verlossing van zonde en dood. En wij zijn in alles dankbaar. 

Op 6 januari viert de Kerk van het Oosten, samen met de meeste andere christelijke kerken, het Feest van de Driekoningen. De Epifanie (Beth Denkha) is een oud feest van de Kerk. Het wordt gevierd ten minste vanaf de derde eeuw van de christelijke jaartelling. Het woord Epifanie is van Griekse oorsprong en betekent "openbaring"; de Griekse naam van het feest is doorgaans overgenomen in andere talen, hoewel het is vertaald in de Syrisch sprekende kerken ("Denkha" draagt dezelfde betekenis). Het feest was van meet af aan een viering van de Doop van Christus en was een van de drie voornaamste feesten van de vroege Kerk: Epifanie, Pasen en Pinksteren. Vanaf de vijfde eeuw begonnen de westerse kerken de feestdag te transformeren tot een viering van de openbaring van Christus aan de heidenen, en de drie "Koningen" (Wijzen) werden de centrale figuren (naast onze Heer) in de festiviteiten van die dag. In de oosterse kerken staat de herdenking van de Doop echter nog steeds centraal.

Het woord "openbaring" verwijst naar de publieke bekendmaking van de bijzondere relatie die Jezus van Nazareth had met de God van Israël: "Nadat Jezus gedoopt was, steeg hij terstond uit het water omhoog. En zie, de hemel opende zich en hij zag de Geest Gods neerdalen als een duif en op hem komen neerstrijken, en een stem uit de hemel sprak: 'Dit is mijn Zoon, de veelgeliefde, in wie ik mijn behagen heb.'" (Mt. 3:16-17) Hier bevestigde een wonderbaarlijk voorval voor de grote menigten die gekomen waren om door Johannes gedoopt te worden (of om hem gade te slaan en zijn prediking te horen) de unieke status van Jezus, waarmee zijn bediening van onderwijzen, genezen en het verkondigen van de komst van het Koninkrijk Gods begon. Maar meer dan dat: hier werd de Heilige Drie-eenheid voor het eerst openlijk verkondigd, wat een geheel nieuwe wereld van begrip ontvouwde, hoewel de volledige betekenis ervan pas bekend zou worden na de uiteindelijke triomf van onze Heer over zonde en dood, en zijn verheerlijking en zijn zetel aan de rechterhand van de Vader in de hemel.

Deze tweevoudige openbaring — van het Zoonschap van Christus en van de Heilige Drie-eenheid — is onze reden om te jubelen en deze bijzondere dag te vieren. "De schepping verheugde zich in haar Heer en erkende haar Verlosser die gedoopt werd en die in de Jordaan de leer van de Drie-eenheid openbaarde: de Vader die riep en verkondigde: 'Dit is mijn Zoon, de veelgeliefde, in wie ik mijn behagen heb,' en de Geest die kwam en op hem bleef rusten, zijn heerlijkheid bekendmakend in het aanschijn der volkeren." ["Hymne van de Mysteries" voor de Epifanie.]

Het Feest van de Opstanding (Pasen) is het oudste en meest glorieuze van alle christelijke feesten. Het belang van de viering wordt benadrukt door de lange vastenperiode die aan het Feest voorafgaat, en de bijzonder feestelijke periode van vreugde die erop volgt. De catechumenen werden van oudsher, na een lange voorbereidingsperiode die de gehele Vastentijd duurde (en op sommige plaatsen tot drie jaar), vroeg op de dag van de Opstanding gedoopt en ontvingen hun eerste Communie tijdens de daaropvolgende diensten. De aanvang van de jaarlijkse herdenking van Christus' opstanding gaat terug tot de eerste eeuw van de christelijke jaartelling, mogelijk zelfs tot de tijd van de Apostelen.

De merkwaardige naam "Easter", waarmee deze viering bekend staat in Engelstalige landen, heeft een onzekere oorsprong. De Eerwaarde Bede (8e eeuw) beweerde dat het verband hield met de Angelsaksische lentegodheid "Eostre". Als dat zo is, zou het niet ongewoon zijn geweest dat gewone mensen het festival "Easter" noemden, zelfs na hun bekering tot het christendom, aangezien het Feest van de Opstanding op hetzelfde tijdstip werd gevierd.

Het belang van de Opstanding voor christenen kan niet worden onderschat. Het is de rechtvaardiging van de Vader jegens zijn Zoon en de bron van belofte en hoop voor allen die hun geloof in hem stellen, en dit is de reden van onze vreugde op dat moment. Tegelijkertijd moeten christenen bedenken dat de rechtvaardiging van de Zoon het hoogtepunt was van zijn lijden, dood en begrafenis. De Opstanding is het laatste deel van een proces dat begint met zijn gehoorzaamheid op Goede Vrijdag. De twee staan samen, niet afzonderlijk. Elk geeft betekenis aan het andere. En zoals onze lezing voor het feest uit de brief aan de Romeinen ons leert: als wij met hem moeten opstaan, moeten wij eerst met hem sterven.

De Kerk van het Oosten viert, samen met de gehele christelijke Kerk, de Feesten van de Hemelvaart en Pinksteren. Deze Feesten sluiten dat deel van het jaar af dat begon met de eerste zondag van de Advent (Subara), en dat de nadruk legt op de Menswording en de aardse bediening van onze Heer. De rest van het kerkelijk jaar is gewijd aan oproepen tot boetvaardigheid en bekering, en aan de nadruk op het christelijk leven en de voorbereiding op de Tweede Komst van Christus.

Hemelvaartsdag, dat veertig dagen na het Opstandingsfeest valt, herdenkt de Hemelvaart van onze Heer vanuit de Olijfberg (Mk. 16:19; Lk. 24:51; Hand. 1:9). Hoewel het Evangelie van de heilige Lucas de indruk wekt dat onze Heer op dezelfde dag ten hemel voer als waarop hij uit de doden opstond, corrigeert Lucas deze indruk in zijn tweede geschrift, de Handelingen, waar hij de gebeurtenis op de veertigste dag plaatst. In de tussenliggende periode verscheen onze Heer op verschillende tijdstippen aan zijn Twaalf Apostelen en anderen, waarbij hij hen de betekenis van de gebeurtenissen uitlegde en hen opdroeg naar de volkeren te gaan en zijn Evangelie te verkondigen. De belangrijke theologische betekenis van deze gebeurtenis is dat onze Heer ten hemel voer en zijn zetel innam aan de rechterhand van de Vader in de hemel, en nu alle macht uitoefent in de hemel en op aarde (Joh. 14:2; Fil. 3:21; Hebr. 6:20).

De vroegste verslagen van dit Feest geven aan dat het opviel door zijn processies (zuyakhe). Deze waren bedoeld om de processie van Christus met zijn leerlingen van Jeruzalem naar de Olijfberg te herdenken. In de Kerk van het Oosten markeerde Hemelvaartsdag van oudsher het begin van regelmatige processies buiten de kerk (de umra) tijdens de "Hymne van het Koor" ('Onitha d'Qanke). De gemeente zou naar een buitenhof gaan waar de liturgie werd voortgezet met de Schriftlezingen en de preek. Aan het einde van de preek werd een extra Hymne gezongen, de "Hymne van het Evangelie" genaamd, die commentaar gaf op de Evangelielezing van die dag. Wanneer zij bij het "Gloria" van deze hymne kwamen, gingen zij terug naar de kerk voor de rest van de liturgie. Dit ging zo voort bij alle vieringen van de Qurbana tot aan het laatste seizoen van het kerkelijk jaar, de Inwijding van de Kerk, wanneer de liturgie weer geheel binnenshuis zou worden gehouden. Een praktische reden voor deze traditie was dat de ondragelijke hitte van het Midden-Oosten het noodzakelijk maakte enige verlichting te bieden aan de gelovigen tijdens dat deel van de dienst waarbij men niet naar het Altaar ging.

Tien dagen na het Feest van de Hemelvaart viert de Kerk het Feest van Pinksteren. De naam Pinksteren komt van een Grieks woord dat "vijftigste dag" betekent. Dit is de naam die de Grieken gaven aan het Joodse Wekenfeest. Het Wekenfeest, dat vijftig dagen na het Pascha onder de Joden plaatsvond, vierde oorspronkelijk de eerstelingen (reshitha) van de graanoogst. Later kreeg het een toegevoegde betekenis en herdacht het de gave van de Wet aan Mozes.

Het Feest van Pinksteren is het derde van de drie oudste feesten van het kerkelijk jaar: Epifanie, Opstanding en Pinksteren. Het is het belangrijkste van de kerkelijke feesten, op de Opstanding (Pasen) na. Het herdenkt de gave van de Heilige Geest aan de Kerk als geheel (onze Heer had de Heilige Geest op de dag van zijn opstanding aan de Apostelen gegeven [Joh. 20:22]), en de publieke openbaring van tekenen van Gods gunst (vurige tongen, een geweldige wind, de gave der talen). Het eerste christelijke Pinksterfeest was, zo kunnen we zeggen, de geboortedag van de Kerk.

Op deze dag predikte het hoofd van de Apostelen, Petrus, de eerste christelijke preek, en op deze dag werden vele bekeerlingen gemaakt onder Joden die uit verre landen waren gekomen om het feest te vieren. Dezen namen het Evangelie mee terug naar de landen waaruit zij kwamen, en zo begon de vroege verspreiding van de christelijke boodschap. Het was een dag van heerlijkheid, en de gevolgen ervan waren monumentaal. Dat is waarom het het tweede christelijke feest in rang is.

Het Feest van Pinksteren bevestigt ons vertrouwen dat de Heilige Geest bij ons blijft en de bron is van ons begrip van de waarheid. Hij alleen is de onfeilbare stem van God voor de wereld. De Kerk is het tijdelijk voertuig waardoor hij spreekt, en de Heilige Schriften zijn zijn geïnspireerde geschreven stem. Maar de Kerk, die uit mensen bestaat, en de Schriften, die mensen nodig hebben om ze te interpreteren, vereisen beiden zijn werkelijke aanwezigheid bij ons om ervoor te zorgen dat goddelijke correcties kunnen worden aangebracht aan onze zwakke pogingen tot interpretatie van de waarheid. "Wanneer de Geest der waarheid komt, zal hij u de weg wijzen naar de volle waarheid." (Joh. 16:13)

Zes dagen later nam Jezus Petrus, Jakobus en diens broer Johannes met zich mee en bracht hen boven op een hoge berg, waar zij alleen waren. Hij werd voor hun ogen van gedaante veranderd: zijn gelaat begon te stralen als de zon en zijn kleed werd glanzend als het licht. Opeens verschenen hun Mozes en Elia, die zich met Hem onderhielden. Petrus nam het woord en zei tot Jezus: "Heer, het is goed dat wij hier zijn. Als Gij wilt zal ik hier drie tenten opslaan, een voor U, een voor Mozes en een voor Elia." Nog had hij niet uitgesproken of een lichtende wolk overschaduwde hen en uit die wolk klonk een stem: "Dit is mijn Zoon, de Welbeminde, in wie Ik mijn behagen heb gesteld; luistert naar Hem." Op het horen daarvan wierpen de leerlingen zich ter aarde neer, aangegrepen door een hevige vrees. Maar Jezus kwam naar hen toe, raakte hen aan en zei: "Staat op en weest niet bang." Toen zij hun ogen opsloegen zagen zij niemand meer dan alleen Jezus.

Onder het afdalen van de berg gelastte Jezus hun: "Spreekt met niemand over wat ge hebt aanschouwd, voordat de Mensenzoon uit de doden is opgestaan." Toen stelden de leerlingen Hem de vraag: "Waarom zeggen de schriftgeleerden toch dat eerst Elia moet komen?" Hij gaf hun ten antwoord: "Inderdaad, Elia zal komen om alles te herstellen. Ik zeg u zelfs: Elia is reeds gekomen, maar zij hebben hem niet erkend, doch naar willekeur met hem gehandeld, zoals ook de Mensenzoon van hen te lijden zal hebben." Nu begrepen de leerlingen dat hij hun over Johannes de Doper gesproken had. 

Het Kruis symboliseert alle liefde, mededogen en het doel van God voor ons. Daarin wordt de betekenis van offer en zelfgave onderkend. Door middel ervan werd de verzoening tussen God en de mens bewerkstelligd door de eniggeboren Zoon van de Vader, en mensen worden met elkaar verzoend door hem "die, terwijl hij de gestalte van God had… zichzelf ontledigd heeft en de gestalte van een dienstknecht heeft aangenomen, en aan de mensen gelijk is geworden, en in zijn voorkomen als een mens bevonden werd. En hij heeft zichzelf vernederd en was gehoorzaam tot de dood, de dood aan het Kruis." (Fil. 2:6a, 7-8) Het Kruis symboliseert de Boom des Levens, waarvan Adam de vrucht niet mocht eten, hoewel zijn kinderen er nu vrij van eten op sacramentele wijze in de Heilige Mysteries van de Qurbana.

Op 13 september vieren wij samen het Feest van het Kruis. Meer specifiek vieren wij de vinding van het Kruis door koningin Helena, de moeder van Constantijn, tijdens opgravingen in Jeruzalem voor de bouw van de Basiliek van het Heilig Graf. Bij deze gelegenheid werden de drie kruisen die gebruikt werden bij de kruisiging van onze Heer en de twee dieven opgegraven, en door een wonderbaarlijk ingrijpen werd aangetoond welk van hen het Kruis van onze Heer was.

In de westerse kerken wordt het Feest jaarlijks op 14 september gevierd — één dag later dan in de Kerk van het Oosten. George van Arbela legt dit in zijn Uiteenzetting van de Kerkdiensten uit door te zeggen dat het Kruis op de 13e werd gevonden en op de 14e van de andere twee werd onderscheiden. Dit was een gangbare verklaring in het Oosten voor de verschillende data tijdens de 10e eeuw, toen Mar George, de bisschop van Mosul en Arbela, schreef (hij geeft een ingewikkelde redenering voor de 13e als de juiste datum om te vieren). In werkelijkheid vieren de westerse kerken niet langer de Vinding van het Kruis, maar vieren zij de dag waarop het Kruis publiekelijk in Jeruzalem werd getoond nadat het was heroverd op de Perzen, die het in 614 na Chr. tijdens oorlogsvoering hadden meegenomen en naar Seleucië-Ctesiphon, hun hoofdstad, hadden gevoerd. Het werd in 629 naar Jeruzalem teruggebracht nadat het door de Romeinen was heroverd tijdens een succesvolle veldtocht in Perzië. Deze twee verschillende Feesten staan meer algemeen bekend als de Vinding van het Kruis en de Verheffing van het Kruis. Uiteraard ligt aan de vieringen van de vinding en verheffing van het Kruis de symbolische kracht van het Kruis zelf ten grondslag: "Want de prediking van het kruis is dwaasheid voor hen die verloren gaan, maar voor hen die gered worden, voor ons, is zij Gods kracht. . . Want Joden eisen wonderen, heidenen verlangen wijsheid, maar wij verkondigen een gekruisigde Christus, voor Joden een aanstoot, voor heidenen een dwaasheid." (1 Kor. 1:18,22)

"Op dit Feest van de Vinding van het Kruis van Christus de Koning, laten wij met de geestelijke scharen heerlijkheid zingen aan hem die door zijn Kruis de overwinning behaalde, vrede bracht in de hoogte en de diepte, en zijn Kerk zijn Lichaam en Bloed schonk. Halleluja!" ["Hymne van de Bema" voor het Feest van het Kruis.]