La Fête de la Nativité, ou, comme elle est connue en Amérique, « Noël », est une fête ancienne dont les origines sont quelque peu obscures. Au cinquième siècle après J.-C., elle est mentionnée par le Concile d'Isaac (410 apr. J.-C.) en lien avec la Fête de l'Épiphanie : « … nous devrions ensemble, comme un seul, célébrer la fête sainte, la première-née des fêtes bénies, le jour glorieux de la naissance et de l'épiphanie du Christ notre Sauveur. » [Chabot, J. B., éd., Synodicon Orientale, Paris, 1892, p.20, lignes 15-16 (trad. ang. par M. J. Birnie).] À une époque ultérieure, l'Épiphanie fut séparée en deux fêtes, l'une célébrant la naissance de Jésus-Christ, l'autre célébrant son Baptême (et conservant le nom « Épiphanie »). Toutes les églises (à l'exception des Arméniens) ont adopté le 25 décembre comme jour pour célébrer la Nativité de Notre Seigneur, laissant la Fête de l'Épiphanie à l'ancienne date du 6 janvier.

La Fête de la Nativité est l'occasion de souligner en rite et en parole l'incarnation du Fils de Dieu, le Verbe divin, qui s'est fait chair et a habité parmi nous, et nous avons contemplé sa gloire, la gloire du Fils unique du Père, plein de grâce et de vérité (Jn. 1:14). Mais c'est aussi un moment où nous sommes le plus vivement conscients de son humanité, quand l'émerveillement devant l'incarnation s'accompagne d'une prise de conscience très claire de l'impuissance du nouveau-né Jésus, de sa dépendance envers ses parents, de la précarité de sa situation. Nous méditons chaque année à nouveau les implications de la condescendance divine, l'amour du Père, l'auto-dépouillement volontaire du Fils et la puissance agissante de l'Esprit. Nous sommes stupéfaits d'un tel amour et réchauffés par notre célébration. « Car Dieu a tant aimé le monde qu'il a donné son Fils unique, afin que quiconque croit en lui ne périsse pas, mais ait la vie éternelle. » (Jn. 3:16)

En cette Fête, « la première-née des fêtes bénies », nous sommes mus par l'amour vers l'amour. Nous sommes inspirés par l'obéissance vers l'obéissance. Nos cœurs et nos esprits sont élevés d'émerveillement en émerveillement devant les humbles débuts du grand drame de notre rédemption du péché et de la mort. Et nous sommes reconnaissants en tout.

Le 6 janvier, l'Église de l'Orient, ainsi que la plupart des autres églises chrétiennes, célèbre la Fête de l'Épiphanie. L'Épiphanie (Beth Denkha) est une fête ancienne de l'Église. Elle est célébrée au moins depuis le 3e siècle de l'ère chrétienne. Le mot Épiphanie est d'origine grecque et signifie « manifestation » ; le titre grec de la fête a généralement été conservé dans les autres langues, bien qu'il ait été traduit dans les églises de langue syriaque (« Denkha » porte le même sens). La fête était dès le début une célébration du Baptême du Christ et était l'une des trois fêtes principales de l'Église primitive : l'Épiphanie, Pâques et la Pentecôte. À partir du 5e siècle, les églises occidentales ont commencé à transformer ce jour de fête en une célébration de la manifestation du Christ aux Gentils, et les trois « Rois » (Mages) sont devenus les figures centrales (en dehors de Notre Seigneur) dans les festivités du jour. Cependant, dans les églises orientales, la commémoration du Baptême reste la caractéristique centrale.

Le mot « manifestation » fait référence à la révélation publique de la relation particulière que Jésus de Nazareth avait avec le Dieu d'Israël : « Lorsque Jésus eut été baptisé, à peine sorti de l'eau, les cieux s'ouvrirent, et il vit l'Esprit de Dieu descendre comme une colombe et venir sur lui ; et voici, une voix venant des cieux dit : 'Celui-ci est mon Fils bien-aimé, en qui j'ai mis toute mon affection.' » (Mc. 3:16-17) Ici, un événement miraculeux devant les grandes foules venues se faire baptiser par Jean (ou pour l'observer et entendre sa prédication) a confirmé le statut unique de Jésus, le lançant dans son ministère d'enseignement, de guérison et de proclamation de l'avènement du Royaume de Dieu. Mais plus encore, la Sainte Trinité fut ici proclamée ouvertement pour la première fois, ouvrant un vaste nouveau monde de compréhension, bien que la plénitude de sa signification ne serait connue qu'avec le triomphe final de Notre Seigneur sur le péché et la mort, et sa glorification et son intronisation à la droite du Père dans les cieux.

Cette double révélation — de la Filiation du Christ et de la Sainte Trinité — est notre raison de nous réjouir et de célébrer ce jour spécial. « La création s'est réjouie en son Seigneur et a reconnu son Sauveur qui fut baptisé et qui révéla dans le Jourdain la doctrine de la Trinité : le Père qui s'écria et proclama : 'Celui-ci est mon Fils bien-aimé, en qui j'ai mis toute mon affection,' et l'Esprit qui vint et demeura sur lui, faisant connaître sa gloire en présence des nations. » [« Hymne des Mystères » pour l'Épiphanie.]

La Fête de la Résurrection (Pâques) est la plus ancienne et la plus glorieuse de toutes les fêtes chrétiennes. L'importance de cette célébration est soulignée par la longue période de jeûne qui précède la fête et la période particulièrement festive de réjouissance qui la suit. Les catéchumènes, après une longue période de préparation tout au long du Carême (et dans certains endroits jusqu'à trois ans), étaient depuis les temps anciens baptisés tôt le Jour de la Résurrection et recevaient leur première Communion lors des offices suivants. Les origines du mémorial annuel de la résurrection du Christ remontent au premier siècle de l'ère chrétienne, et peut-être même à l'époque des Apôtres.

Le nom curieux « Easter », par lequel cette célébration est connue dans les pays anglophones, a des origines incertaines. Le Vénérable Bède (8e siècle) affirmait qu'il était lié à la déesse du printemps anglo-saxonne « Eostre ». Si tel est le cas, il n'aurait pas été inhabituel pour les gens ordinaires de désigner la fête sous le nom d'Easter, même après leur conversion au christianisme, puisque la Fête de la Résurrection était célébrée à la même période.

L'importance de la Résurrection pour les chrétiens ne peut être sous-estimée. Elle est la justification du Père pour son Fils et la source de la promesse et de l'espérance pour tous ceux qui placent leur foi en lui, et c'est la raison de notre joie en ce temps. En même temps, les chrétiens doivent se rappeler que la justification du Fils était le point culminant de sa passion, de sa mort et de sa mise au tombeau. La Résurrection est la dernière partie d'un processus commençant par son obéissance le Vendredi Saint. Les deux vont ensemble, non séparément. Chacun donne du sens à l'autre. Et comme notre leçon pour la fête tirée de l'épître aux Romains nous le dit, si nous devons ressusciter avec lui, nous devons d'abord mourir avec lui.

L'Église de l'Orient, avec toute l'Église chrétienne, célèbre les Fêtes de l'Ascension et de la Pentecôte. Ces fêtes clôturent cette partie de l'année qui a commencé avec le premier Dimanche de l'Avent (Subara) et qui met l'accent sur l'incarnation et le ministère terrestre de Notre Seigneur. Le reste de l'année ecclésiastique est consacré aux appels à la repentance et à la conversion, et à l'accent mis sur la vie chrétienne et la préparation à la Seconde Venue du Christ.

Le Jour de l'Ascension, qui survient 40 jours après la Fête de la Résurrection, commémore l'ascension de Notre Seigneur au ciel depuis le Mont des Oliviers (Mc. 16:19 ; Lc. 24:51 ; Ac. 1:9). Bien que l'Évangile de saint Luc laisse l'impression que Notre Seigneur est monté au ciel le jour même où il est ressuscité des morts, Luc corrige cette impression dans son second écrit, les Actes, où il situe l'événement au quarantième jour. Dans l'intervalle, Notre Seigneur apparut à ses Douze Apôtres et à d'autres à diverses reprises, leur enseignant la signification des événements qui s'étaient produits et les chargeant d'aller vers les nations et de proclamer son Évangile. La signification théologique importante de cet événement est que Notre Seigneur est monté au ciel et a pris sa place à la droite du Père, et exerce maintenant tout pouvoir au ciel et sur la terre (Jn. 14:2 ; Phil. 3:21 ; Héb. 6:20).

Les premiers témoignages de cette Fête indiquent qu'elle se distinguait par ses processions (zuyakhe). Celles-ci commémoraient la procession du Christ avec ses disciples de Jérusalem au Mont des Oliviers. Dans l'Église de l'Orient, le Jour de l'Ascension marquait traditionnellement le début des processions régulières hors de l'église (l'umra) pendant l'« Hymne du Chœur » ('Onitha d'Qanke). La congrégation sortait dans une cour extérieure où la liturgie se poursuivait avec les lectures scripturaires et le sermon. À la fin du sermon, un Hymne supplémentaire appelé l'« Hymne de l'Évangile » commentait la lecture évangélique du jour. Lorsqu'ils arrivaient au « Gloria » de cet hymne, ils retournaient dans l'église pour le reste de la liturgie. Cela se poursuivait lors de toutes les célébrations de la Qurbana jusqu'à la dernière saison de l'Année Ecclésiastique, la Consécration de l'Église, où la liturgie se déroulait à nouveau entièrement à l'intérieur. Une raison pratique de cette tradition était que la chaleur accablante du Moyen-Orient rendait nécessaire d'offrir quelque soulagement aux fidèles pendant la partie de l'office qui n'impliquait pas d'aller à l'Autel.

Dix jours après la Fête de l'Ascension, l'Église célèbre la Fête de la Pentecôte. Le nom Pentecôte vient d'un mot grec signifiant « cinquantième jour ». C'est le nom que les Grecs donnaient à la Fête juive des Semaines. La Fête des Semaines, qui avait lieu cinquante jours après la Pâque chez les Juifs, célébrait à l'origine les prémices (reshitha) de la moisson du grain. Elle prit ensuite une signification supplémentaire, commémorant le don de la Loi à Moïse.

La Fête de la Pentecôte est la troisième des trois fêtes les plus primitives de l'Année Ecclésiastique : l'Épiphanie, la Résurrection et la Pentecôte. C'est la plus importante des fêtes de l'Église, après la Résurrection (Pâques). Elle commémore le don du Saint-Esprit à l'Église dans son ensemble (Notre Seigneur avait donné le Saint-Esprit aux Apôtres le jour de sa résurrection [Jn. 20:22]) et la manifestation publique des signes de la faveur de Dieu (langues de feu, vent puissant, don des langues). La première Pentecôte chrétienne fut, pourrait-on dire, le jour de naissance de l'Église.

En ce jour, le chef des Apôtres, Pierre, prêcha le premier sermon chrétien, et en ce jour de nombreuses conversions eurent lieu parmi les Juifs venus de contrées lointaines pour célébrer la fête. Ceux-ci emportèrent l'Évangile avec eux dans les pays dont ils venaient, et ainsi commença la propagation précoce du message chrétien. Ce fut un jour de gloire, et ses conséquences furent monumentales. C'est pourquoi c'est la deuxième fête chrétienne par ordre d'importance.

La Fête de la Pentecôte affirme notre certitude que le Saint-Esprit demeure avec nous et est la source de notre compréhension de la vérité. Il est seul la voix infaillible de Dieu pour le monde. L'Église est le véhicule temporel par lequel il parle, et les Saintes Écritures sont sa voix écrite inspirée. Mais l'Église, étant composée d'hommes, et les Écritures, nécessitant des hommes pour les interpréter, requièrent toutes deux sa présence réelle parmi nous pour s'assurer que des corrections divines peuvent être apportées à nos faibles efforts d'interprétation de la vérité. « Quand le Saint-Esprit de vérité sera venu, il vous conduira dans toute la vérité. » (Jn. 16:13)

Six jours après, Jésus prend avec lui Pierre, Jacques et Jean son frère, et il les emmène à l'écart sur une haute montagne. Il fut transfiguré devant eux : son visage resplendit comme le soleil et ses vêtements devinrent blancs comme la lumière. Et voici que leur apparurent Moïse et Élie qui s'entretenaient avec lui. Pierre prit la parole et dit à Jésus : « Seigneur, il est bon que nous soyons ici ! Si tu le veux, je vais dresser ici trois tentes, une pour toi, une pour Moïse, et une pour Élie. » Comme il parlait encore, voici qu'une nuée lumineuse les couvrit de son ombre, et voici qu'une voix venant de la nuée disait : « Celui-ci est mon Fils bien-aimé, en qui j'ai mis toute ma faveur ; écoutez-le ! » En entendant cela, les disciples tombèrent face contre terre, saisis d'une grande crainte. Jésus s'approcha, les toucha et dit : « Relevez-vous et n'ayez pas peur. » Levant les yeux, ils ne virent plus que Jésus seul.

En descendant de la montagne, Jésus leur donna cet ordre : « Ne parlez de cette vision à personne avant que le Fils de l'homme soit ressuscité des morts. » Les disciples l'interrogèrent : « Pourquoi donc les scribes disent-ils qu'Élie doit venir d'abord ? » Il répondit : « Il est vrai qu'Élie doit venir et tout remettre en ordre. Mais je vous le dis : Élie est déjà venu, et ils ne l'ont pas reconnu ; ils l'ont traité à leur guise. De même le Fils de l'homme va souffrir de leur part. » Alors les disciples comprirent qu'il leur avait parlé de Jean le Baptiste.     

La Croix symbolise tout l'amour, la compassion et le dessein de Dieu pour nous. En elle se discerne le sens du sacrifice et du don de soi. Par elle, la réconciliation entre Dieu et l'homme a été accomplie par le Fils unique du Père, et les hommes sont réconciliés entre eux par celui « qui, étant de condition divine… s'est dépouillé lui-même en prenant la condition de serviteur, en devenant semblable aux hommes, et en se comportant comme un homme. Il s'est humilié en devenant obéissant jusqu'à la mort, à la mort sur une croix. » (Phil. 2:6a,7-8) La Croix symbolise l'Arbre de Vie, dont il était interdit à Adam de manger le fruit, bien que ses enfants en mangent maintenant librement de manière sacramentelle dans les Saints Mystères de la Qurbana.

Le 13 septembre, nous célébrons ensemble la Fête de la Croix. Plus précisément, nous célébrons la découverte de la Croix par la reine Hélène, mère de Constantin, lors des fouilles à Jérusalem pour la construction de la Basilique du Saint-Sépulcre. À cette occasion, les trois croix utilisées lors de la crucifixion de Notre Seigneur et des deux larrons furent découvertes, et par une intervention miraculeuse, il fut révélé laquelle était la Croix de Notre Seigneur.

Dans les églises occidentales, la Fête est célébrée le 14 septembre chaque année — un jour plus tard que dans l'Église de l'Orient. Georges d'Arbèle, dans son Exposition des Offices de l'Église, explique cela en disant que la Croix fut trouvée le 13 et distinguée des deux autres le 14. C'était une explication courante en Orient pour les dates différentes au 10e siècle, lorsque Mar Georges, l'évêque de Mossoul et d'Arbèle, écrivit (il donne une justification complexe pour le 13 comme date appropriée de célébration). En réalité, les églises occidentales ne célèbrent plus la Découverte de la Croix, mais célèbrent plutôt le jour où la Croix fut exposée publiquement à Jérusalem après avoir été récupérée des Perses, qui l'avaient prise en guerre en 614 après J.-C. et emportée à Séleucide-Ctésiphon, leur capitale. Elle fut rendue à Jérusalem en 629 après avoir été récupérée par les Romains lors d'une campagne réussie en Perse. Ces deux fêtes différentes sont plus communément connues sous le nom de Découverte de la Croix et Exaltation de la Croix. Bien sûr, sous-jacente aux célébrations de la découverte et de l'exaltation de la Croix se trouve la puissance symbolique de la Croix elle-même : « Le message de la Croix est une folie pour ceux qui se perdent, mais pour nous qui sommes sauvés, c'est la puissance de Dieu… Car les Juifs demandent des signes et les Grecs recherchent la sagesse, mais nous, nous proclamons le Christ crucifié, scandale pour les Juifs et folie pour les Grecs. » (1 Cor. 1:18,22)

« En cette Fête de la Découverte de la Croix du Christ Roi, chantons gloire avec les armées spirituelles à celui qui par sa Croix a remporté la victoire, a apporté la paix dans les hauteurs et les profondeurs, et a donné à son Église son Corps et son Sang. Alléluia ! » [« Hymne de la Bêma » pour la Fête de la Croix.]