Die Kirche des Ostens entstand während der Missionstätigkeit im Apostolischen Zeitalter, mit ihren Grundlagen tief verwurzelt in den Bemühungen der Apostel des Ostens, Mar Addai (Thaddäus von Edessa), Mar Mari und anderen. Schriftliche Aufzeichnungen der Kirche wurden bis ins späte zweite Jahrhundert der christlichen Zeitrechnung zurückverfolgt. Die beachtliche Zahl der Menschen, die zu jener Zeit der Kirche angehörten, sowie das große Gebiet, das sie umfasste, deuten darauf hin, dass es eine lange Periode der Entwicklung und des Wachstums gegeben hatte, die möglicherweise bis ins erste Jahrhundert und in die Zeit der Apostel zurückreicht. Die Tradition in der Kirche des Ostens besagt, dass ihre Gründung in der Mitte des ersten Jahrhunderts stattfand, zugeschrieben dem bahnbrechenden Missionswerk dieser angesehenen Gründer.

Die Kirche des Ostens entwickelte sich zunächst in dem, was als Parthisches Reich bekannt war, und als dieses Reich im dritten Jahrhundert von den Persern gestürzt wurde, setzte sie ihre Entwicklung unter der persischen Herrschaft fort. Dies war das Gebiet östlich der römischen Grenze, das sich bis nach Indien erstreckte. Der genaue Standort der ersten Gemeinden der Kirche kann aus den historischen Aufzeichnungen nicht ermittelt werden, aber man nimmt an, dass sie ihre bedeutendste Entwicklung in der Region Kh'dayab (Adiabene) in Nordmesopotamien begann und sich von dort aus in alle Richtungen im gesamten Reich ausbreitete.

Das assyrische Volk Obermesopotamiens war stets ein wichtiger Teil der Kirche des Ostens, obwohl es historisch gesehen nur eine von vielen ethnischen Gruppen innerhalb der Kirche war. Heute jedoch stellen sie die einzige noch existierende kulturelle Gruppierung dar. Obwohl die Kirche weit über ihre Anfänge in Obermesopotamien hinausging, blieb die Sprache jener Region (das Aramäische) die Sprache der Kirche, und ihr Wortschatz, dem ein gewisser Anteil an Griechisch hinzugefügt wurde, war die Quelle ihrer charakteristischen theologischen Formulierungen.

Die Kirche des Ostens wird gemäß dem apostolischen Modell von Bischöfen, Presbytern und Diakonen regiert. Um die Wende des vierten Jahrhunderts (ca. 310 n. Chr.) organisierte Papa bar Gaggai, der Bischof der Hauptstadt des Persischen Reiches, Seleukia-Ktesiphon, die Bischöfe der Kirche in einer Form, die dem im Westen entwickelten Modell ähnelte. Er zentralisierte die Verwaltung der Kirche unter seiner eigenen Jurisdiktion und nahm den Titel „Katholikos des Ostens" an. Von da an bekleidete der Bischof der kaiserlichen Hauptstadt dieses Amt. Der Katholikos wurde zum vorsitzenden Bischof über die gesamte Kirche, und seine Würde und Macht wurden im fünften Jahrhundert erweitert, als er den Titel „Patriarch" erhielt. Dies geschah auf einer allgemeinen Synode, die vom Katholikos Isaak in Seleukia-Ktesiphon im Jahr 410 n. Chr. einberufen wurde. Auf dieser Synode brachte Marutha, ein Vertreter des römischen Kaisers, den versammelten Bischöfen die Kanones und das Glaubensbekenntnis des Konzils von Nicäa, und diese wurden offiziell angenommen und von der Kirche des Ostens empfangen.

Die Kirche des Ostens hat ein sakramentales System, das den sakramentalen Systemen der griechischen und lateinischen Traditionen ähnelt. Die Sakramente der Taufe und der Eucharistie sind vorrangig, und das Sakrament der Heiligen Weihe beeinflusst die anderen Sakramente. Die Firmung wird zusammen mit der Taufe gespendet, und die Absolution ist ein Vorteil der Eucharistie, obwohl die Absolution auch separat während eines gemeinsamen Absolutionsgottesdienstes gespendet wird und auch Einzelpersonen mit Buße im Falle einer schweren Sünde gespendet wird. Das Kreuzzeichen, die Salbung und das „Heilige Sauerteig" werden als zusätzliche Sakramente definiert.

Das zentrale Merkmal des Gottesdienstlebens der Kirche des Ostens ist die Eucharistie, in der aramäischen Sprache der Kirche als „Qurbana Qaddisha" oder „Heiliges Opfer" bekannt. Die Liturgie der Eucharistie wird „den Aposteln Addai und Mari, die den Osten belehrten" zugeschrieben. Die Liturgie besteht aus einem Gottesdienst für die Katechumenen und einem Gottesdienst für die Gläubigen. Die Hostie ist ein gesäuertes Brot, und der Kelch ist eine gleiche Mischung aus Wein und Wasser. Die getauften Gläubigen empfangen den Leib und das Blut Christi unter beiden Gestalten von Brot und Wein, und die „wirkliche Gegenwart" Christi wird in den Elementen verstanden. Für die Konsekration ist ein von einem Bischof in der apostolischen Sukzession geweihter Priester erforderlich, und ein Diakon ist erforderlich, um den Zelebranten zu unterstützen. Eine Gemeinschaft anbetender Gläubiger muss bei der Feier anwesend sein.

Die Taufe wird Säuglingen christlicher Familien und Neubekehrten gespendet. Sie wird nicht denjenigen gegeben, die aus welchen Gründen auch immer aus anderen christlichen Gemeinschaften in die Kirche eintreten und bereits mit einer trinitarischen Formel getauft wurden. Kindertaufen verpflichten Eltern und Paten, das Kind im christlichen Glauben aufzuziehen und es am Altar und in der Glaubensgemeinschaft zu nähren. Die Taufliturgie ähnelt in ihrer Form der Eucharistischen Liturgie. Nach einer Salbung mit Öl erfolgt eine dreifache Untertauchung in geweihtem Wasser im Namen der Heiligen Dreifaltigkeit und eine abschließende „Besiegelung", die Firmung, mit der Handauflegung an der Tür des Altars.

Ehe- und Beerdigungsgottesdienste bestehen größtenteils aus Psalmen, Hymnen und Segnungen. Sie sind lange, farbenprächtige und emotionale Anlässe und spiegeln alte Bräuche und Gepflogenheiten wider.

Die Lehre der Kirche des Ostens basiert auf dem Glauben der universalen Kirche, wie er im Nicäischen Glaubensbekenntnis dargelegt ist. Das Geheimnis der Heiligen Dreifaltigkeit und das Geheimnis der Menschwerdung stehen im Mittelpunkt ihrer Lehre. Die Kirche glaubt an einen dreieinigen Gott: Vater, Sohn und Heiliger Geist. Sie glaubt und lehrt auch, dass der Eingeborene Sohn Gottes, Gott das Wort, für uns Menschen und für unsere Erlösung Mensch geworden ist. Derselbe Gott das Wort, der vor aller Zeit ohne Anfang aus seinem Vater gezeugt wurde nach seiner Gottheit, wurde in der letzten Zeit aus einer Mutter ohne Vater geboren nach seiner Menschheit, in einem Fleischesleib, mit einer vernünftigen, verständigen und unsterblichen Seele, die er aus dem Schoß der Heiligen Jungfrau Maria nahm und mit sich vereinte, indem er sie im Augenblick der Empfängnis zu seinem Eigenen machte. Die Menschheit, die er für sich annahm, wurde von Gott dem Wort angenommen, der fortan und für immer der persönliche Träger der göttlichen und menschlichen Naturen war. Seine göttliche und menschliche Natur behalten ihre eigenen Eigenschaften, Fähigkeiten und Wirkungen unvermischt, unveränderlich, ungeteilt und untrennbar.

Daher, weil die Gottheit und die Menschheit in der Person desselben und einzigen Sohnes Gottes und Herrn Jesus Christus vereint sind, lehnt die Kirche des Ostens jede Lehre ab, die nahelegt, dass Christus ein „gewöhnlicher Mensch" ist, in dem Gott das Wort wohnte, wie die Gerechten und Propheten der Vorzeit. Die Kirche des Ostens lehnt ferner jede Lehre ab, die ausdrücklich oder implizit nahelegt, dass es zwei Söhne, zwei Herren oder zwei Christusse in unserem Herrn und Heiland Jesus Christus gibt; wir bekennen vielmehr einen Herrn Jesus Christus, den Sohn Gottes, der derselbe ist gestern, heute und in Ewigkeit. Derselbe hat durch sein Leiden, seinen Tod, seine Bestattung und seine Auferstehung die Menschheit aus der Knechtschaft von Sünde und Tod erlöst und die Hoffnung auf Auferstehung und neues Leben für alle gesichert, die ihren Glauben auf ihn setzen, dem, zusammen mit seinem Vater und dem Heiligen Geist, Bekenntnis, Anbetung und Verehrung gebührt in alle Ewigkeit. Amen.

Die Kirche des Ostens entstand im späten Apostolischen Zeitalter, blühte in Obermesopotamien auf und verbreitete sich schnell im gesamten Parthischen (später Persischen) Reich. Ihre Sprache ist das klassische Aramäische, ihre Regierungsform ist episkopal, ihr Gottesdienst ist sakramental und liturgisch, ihre Theologie entspricht dem Nicäischen Glaubensbekenntnis und der Lehre der Kirchenväter, ihre Bräuche sind semitisch, und ihre gegenwärtige Haltung gegenüber anderen Christen ist ökumenisch. Sie ist am stärksten in Irak, Iran, Syrien und Libanon vertreten, aber auch in Europa, Nordamerika, Australien und Indien.